当老师

For a semester in Hangzhou, every Wednesday afternoon I donned a skirt and stockings(wow, China has really changed me, you say) and (illegally - part time work is prohibited for students) took the title of Lao shi (teacher) at a (not very local) high school. It went like this: first a 40 min bike ride to the train station, 45 minutes on the gao tie (high speed train), followed by a 20 minute (hair-raising) taxi ride to Yuyao middle school. I would teach two 40 minute classes, inconveniently separated by a 70 minute dinner break. And then this 2+ hour commute would be played out in reverse. My pay was 180RMB (~50NZD) per class, and (net) transport pay 170RMB. To my Chinese friends this is more than they could dream of (my poor friend in Xi’an had a weekend job trying to sell (of all things!) Zespri Kiwifruit at a fruit stall, each day she would earn 100RMB...) , but for foreign teachers, especially for one teaching TOEFL english under the above circumstances, I think its considered a 

bit of a bad deal. But you know, I its not like I came to China to earn money or anything, I came to learn, that I did. What these three brave boys taught me far outweighed anything I tried to teach them. 

Chinese uni students will tell you that that uni years are so ‘relaxing’. Come to NZ (where one goes to school to eat his lunch), and you’ll know the definition of ‘relaxing', I think,  as I watch them rush between class and the library, scoff their food at the canteen, be back in their 4 person dorms by 11pm and study till after midnight. Its only after my glimpse into the life of a high school student that I begin to understand. 

At the Yuyao High, 99% of the (about 1000) students are boarders, not because their parents live out of town, but because they can study ‘better’ by living in. Breakfast is at 6am and ‘free time’ until 7.30am. What do you do in your ‘free time’? I asked Kevin, my star student. ‘I usually study’, he said, ‘that way if I get everything done before the weekend I can relax when I go home’. ‘Weekend’ is a bit of a misnomer really, they go home around 8pm on Saturday evening and are back before Sunday noon - less than 24 hours at home a week (and their home may just be around the corner!). What do you do when you go home? I asked. ‘Sleep, and play computer games’ was the reply. (of course! What else would you do?!) One of my chinese friends said in her final year study pressure was too high for her to go home so her parents came to visit her instead. Other than this their days are filled with classes - either teaching classes or ‘supervised self study’ classes. I thought about just turning my classes into parties to give them a bit of a break, but alas even I wasn’t exempt from pressure; ‘your students must achieve’ I was firmly told in my interview... 

So instead of parties, I showed them pics of my travels and tried to set interesting essay topics. One was 'Is it better for parents to spend time with their child or buy them things?' For me, the 'right' answer was obvious, but to my dismay, two out of three supported the latter. OK, it wasn't really a statistically sound survey. But was it a reflection of Chinese students' experience?

Make no mistakes, I'm not a cheerleader for NZ's education. And I'm not completely naiive to the rat race of Chinese society. But no matter how many maths whizzes a system like this may produce, if students lose sight of what's 'right', I'm just think somethings wrong.  .